Terwijl de Eerste Wereldoorlog in al haar verwoesting woedt, probeert de Amerikaanse Jessie steun te bieden in Frankrijk door kinderbibliotheken te openen. Alleen verdwijnt ze niet veel later en weet niemand waar ze is. We lezen over haar leven in ‘De Franse Boekbrigade‘ van Janet Skeslien Charles.
‘De Franse boekenbrigade is een feest voor iedere boekenliefhebber en een ode aan de kracht van lezen. In 1918, aan het einde van de Eerste Wereldoorlog, verlaat Jessie Carson haar baan bij de New York Public Library om in Frankrijk vrijwilligerswerk te gaan doen. Onder leiding van miljonair Anne Morgan helpt ze bij de Franse wederopbouw door kinderbibliotheken op te zetten in omgebouwde ambulances. Op een dag verdwijnt ze spoorloos… In 1987 stuit Wendy Peterson in de archieven van de NYPL op een verwijzing naar Jessie. Ze raakt gefascineerd door deze bijzondere vrouw en haar onderzoek onthult dat haar eigen leven en dat van Jessie op verrassende wijze met elkaar verbonden zijn.’ (Uitgegeven door L.S. Amsterdam, vertaald door Mieke Trouw-Luyckx)
Jessie Carson, de naam zal je misschien niet heel veel zeggen, maar na het lezen van ‘De Franse boekbrigade’ kun je alleen maar met bewondering naar deze vrouw kijken. Tijdens de Eerste Wereldoorlog vertrok de Amerikaanse bibliothecaresse naar Frankrijk om daar te helpen met het opzetten van bibliotheken en het trainen van jonge vrouwen in het vak van bibliothecaris. Daarbij wist ze een grote indruk achter te laten en lezen beschikbaar te maken voor zoveel mensen, vooral kinderen. Schrijfster Janet Skeslien Charles brengt ons haar indrukwekkende verhaal met een net zo indrukwekkende manier van schrijven.
In ‘De Franse boekbrigade’ maken we dus kennis met de krachtige Jessie. Ze vertrekt naar Frankrijk om daar te helpen met het opzetten van kinderbibliotheken in omgebouwde ambulances, om zo de kinderen een stukje verlichting te brengen in deze moeilijke tijd. Wat ze zich alleen niet realiseert is dat ze op een plek terecht komt waar het uitermate onveilig is, waar ze het gevecht kan horen en het leed met eigen ogen ziet. Ze moet dan ook alles bijzetten om de mensen en haarzelf te helpen. Tegelijkertijd maken we ook kennis met het verhaal van Wendy, die in de archieven van de New York Public Library stuit op het documenten die zijn bijgehouden over het vrijwilligerswerk dat de bibliothecaressen deden in Frankrijk. Ze ziet de naam van Jessie al snel verschijnen en besluit om haar verhaal in te duiken, een verhaal dat haar en de lezer niet in de koude kleren gaat zitten. Charles brengt ons twee mateloos interessante personages die je, met sprongen in de tijd, vanuit twee perspectieven volgt. Krachtige vrouwen die weten wat ze willen en vechten voor hun eigen doelen, inspiratiebronnen waar je alleen maar vol bewondering over kunt lezen. De schrijfster brengt ons het verhaal van Jessie door haar ogen, maar doet dit met een vleugje mysterie waardoor je haar niet helemaal kunt doorgronden. Iets dat wel steeds meer lukt door de verhaallijn vanuit Wendy, die dieper ingaat op het leven van de bibliothecaresse. Een mooie manier van het presenteren van één centraal personage dat vanuit meerdere kanten wordt belicht.
‘Een boek om nooit te vergeten!’
Charles brengt ons ‘De Franse boekbrigade’ met een prachtige gedetailleerde manier van schrijven, die op sommige momenten haast poëtisch te noemen is. Perfect passend voor dit verhaal. We krijgen een goed beeld van de tijd waarin Jessie zich begeeft, die door Charles met veel precisie is geconstrueerd. Zo bezoeken we met haar getroffen families in de oorlog, zien we hoe ze beetje bij beetje de eerste bibliotheken opzet en voelen we de angst die ze bezit over alles wat er gebeurd. De schrijfster weet ons mee te voeren naar deze plekken en ons zo onderdeel te maken van het verhaal. Een verhaal waar ze verder geen details in schuwt om te benoemen. Ze laat de gruwelijkheden van de oorlog zien, maar brengt ons wel een verhaal met een fijne balans erin. Wat je na het lezen van dit verhaal vooral zal bijblijven is namelijk de kracht die Jessie en ook Wendy bezitten, hun drive om door te gaan als het tegenzit en hun passie om te doen wat het juiste is.
‘De Franse boekbrigade’ heeft mij meer dan overtuigd! Ik zat nog net niet aan de pagina’s vastgeplakt om het verhaal van Jessie te lezen. Dit is vooral te wijden aan de pakkende schrijfstijl van Charles, de mateloos interessante personages en de uiterst spannende verhaallijn. Een boek om nooit te vergeten!