Wallis Simpson, je zult haar naam vast wel eens tijdens de geschiedenislessen hebben gehoord. De minnares van de prins of Wales, voor wie hij afzag van de troon om met haar te kunnen trouwen. Het vormde een groot schandaal in de twintigste eeuw, zeker omdat Wallis zelf getrouwd was tijdens haar affaire. Schrijfster Wendy Holden baseert haar nieuwe roman ‘De Hertogin‘ op dit spraakmakende verhaal.
‘1928. Wallis Simpson en haar echtgenoot arriveren in Londen. Ze hebben nauwelijks aanzien en weinig connecties en Wallis’ eerste maanden in de stad zijn eenzaam en saai. Wanneer het stel via kennissen een uitnodiging ontvangt voor een feest waar ook Edward, de prins van Wales, aanwezig is, stijgt Wallis’ ster. Met haar Amerikaanse eerlijkheid is ze een verademing voor de prins en ze worden geliefden. Wallis wordt ondergedompeld in een wereld van onvoorstelbare luxe en privileges en ze geniet van weekenden met de prins in zijn privépaleis op het terrein van Windsor Castle.
De prins zal echter moeten trouwen en zij heeft een echtgenoot. Wanneer Edward na zijn troonsbestijging weigert Wallis op te geven verandert haar sprookje in een nachtmerrie en wordt Wallis Simpson het gezicht van het grootste koninklijke schandaal van de twintigste eeuw.’ (Uitgegeven door AmboAnthos, vertaald door Marja Borg).
Wallis Simpson, ze wist de ogen van de hovelingen begin vorige eeuw goed op zich te laten richten toen ze haar eerste stappen binnen het hof zette. Haar eerlijkheid was een verademing voor de Prins of Wales en haar elegante voorkomen een ware lust voor het oog. Al snel begint er een vlammetje tussen de twee te branden, met een weigering van de troon als gevolg.
In ‘De hertogin’ maken we in het eerste hoofdstuk kennis met de spraakmakende Wallis Simpson, weduwe van de prins of Wales, als ze zijn lichaam terugbrengt naar Engeland. Twee scheidingen achter de rug in Amerika, was Edward een man waar ze eindelijk haarzelf bij kon zijn, waar ze haar mening tegen kon uitten, hoe lastig dat soms ook was vanwege zijn positie. Wallis denkt terug aan de eerste momenten dat ze haar stappen zetten binnen het Engelse hof, waarna een verhaal zich ontvouwt dat alles blootlegt over die tijd. Holden presenteert ons een mateloos interessant hoofdpersonage om te volgen. Iemand met haar hart op de tong die niet terugdeinst om haar mening te verkondingen, zelf als dat tegen de toekomstige koning van Engeland is. Maar ook iemand die maar moeilijk kan aarden in het koude Engeland, na haar jongeren jaren te hebben gewoond in Amerika, waar alles zo bekend was. We volgen haar verhaal vanuit de hij/zij vorm, een slimme manier van Holden om dit verhaal op te tekenen, aangezien dit je als een goede vriendin naast Wallis in het verhaal plaats. Door de dialogen die ze voert met de mensen om haar heen, de pleidooien die ze afsteekt over haar passie en passages met mijmeringen, leren we haar goed kennen. Waarbij de schrijfster met een mildheid naar het verhaal van de jonge vrouw kijkt. Waar we in de verhalen uit het verleden wel eens een andere toon hebben gezien over de vrouw die eigenhandig een deel van geschiedenis heeft veranderd, zie we in het verhaal van Holden een krachtige vrouw die haar plek in de wereld probeert te vinden met alle uitdagingen die dit met zich meebrengt. Een menselijk personage dat gaat voor de liefde en probeert om iedereen daarbij gelukkig te maken. Holden geeft ons een mooie, nieuwe kijk op het verhaal, vol compassie en kracht.
‘Een historische roman over een historische vrouw, geschreven door een historisch goede schrijfster!’
Holden’s schrijfstijl staat in dienst van het verhaal, met mooie omschrijvingen van de jurken, juwelen en ruimtes uit het begin van de vorige eeuw. Waarbij je zelf haast het gevoel hebt dat je aanwezig bent, de sieraden ziet sprankelen en de jurken hoort ruizen tijdens de dansen die erin worden opgevoerd. Het is wel deze manier van schrijven die automatisch ervoor zorgt dat het verhaal hier en daar wat langdradig aanvoelt doordat er veel oog is voor details. Hoewel dit voor mij geen afbreuk doet aan het verhaal, ik vind een detailrijk historisch verhaal heerlijk om te lezen, kan ik me voorstellen dat lezers die op zoek zijn naar meer snelheid er soms even doorheen moeten komen. Maar als je dat doet dan word je deelgenoot gemaakt van een verhaal dat je zeker niet meer gaat vergeten. De pakkende verhaallijn, het sterke personage en de settingen van het verhaal in het oude Engeland maken dit een pareltje om te lezen.
Het zal dan ook niet verbazen dat ik meer dan enthousiast ben over ‘De hertogin’. Voor dit verhaal was ik nog niet goed bekend met het leven van Wallis Simpson, maar na het lezen van dit prachtige boek heb ik het idee dat ik haar meer en meer ben gaan begrijpen. Haar passie voor de liefde, haar oog voor de mensen om haar heen en haar moed maken haar een dankbaar personage om over te lezen. Zeker door het mooie schrijfwerk van Holden!