Wanneer Engeland de slavernij afschaft, besluit het Caribische gebied om zich hier niet aan te houden. Maar dat houdt, de tot slaafgemaakte, Rachel niet tegen om haar vijf kinderen te vinden, die verkocht zijn aan andere plantages. Want volgt is een indringend en ontroerend verhaal in ‘Vrij stroomt de rivier‘ van Eleanor Shearer.
‘Barbados, 1834. Rachel doet er alles aan om haar vijf kinderen te vinden, die zijn verkocht aan andere plantages. De pas aangenomen wet zegt dat haar volk nu vrij is. Zij kan zich echter pas echt vrij voelen als ze haar kinderen heeft opgespoord. Het is een moeilijke tocht die ze onderneemt – de informatie is vaak onbetrouwbaar, net zoals de mensen die hun hulp aanbieden dat zijn.
Toch zal Rachel haar zoektocht niet opgeven voordat ze weet wat er met haar twee zoons en drie dochters is gebeurd. Pas dan kan ze zich, voor het eerst in haar leven, compleet voelen en tot rust komen. Van de velden van Barbados tot de bruisende markt van Bridgetown, van Brits-Guyana tot de bossen van Trinidad: Vrij stroomt de rivier gaat over een reis vol hoop en is tevens een ode aan familie en de liefde van een moeder.’ (Uitgegeven door Ambo|Anthos, vertaald door Fannah Palmer).
De slavernij heeft haar sporen nagelaten in de wereld, zowel in het verleden als in het heden. Debutant in het romangenre Eleanor Shearer is van Britse en Caribische afkomst en besloot haar eerste verhaal te wijden aan de dappere en uiterst sterke, tot slaaf gemaakte, vrouwen die op zoek gingen naar hun kinderen die verkocht werden aan andere plantages. Shearer stuitte op hun verhalen toen ze op haar zestiende een tentoonstelling erover bezocht. De verhalen maakte een indruk op haar, net zoals het verhaal van Rachel en haar kinderen dan doet bij iedere lezer die ‘Vrij stroomt de rivier’ leest!
In ‘Vrij stroomt de rivier’ maken we kennis met de krachtige Rachel. Nadat Engeland de slavernij heeft afschaft, besluit het Caribische gebied dat zij hier geen gehoor aan geven. Ze ‘vormen’ hun slaven om tot leerlingen, die nog zeker jaren op hun plantages moeten blijven werken. Vluchten van deze verschrikkelijke omstandigheden betekent een zware straf, maar dat weerhoudt Rachel er niet van om zich te ontworstelen aan de plantage en op zoek te gaan naar haar kinderen. Haar kinderen die werden verkocht aan andere plantages wanneer ze net oud genoeg waren volgens de brute plantage-eigenaren. Shearer brengt ons met Rachel een onwijs krachtige vrouw die je vanaf de eerste pagina meteen in je hart sluit. Een moeder die maar één doel in het leven heeft en dat is het terugvinden van haar kinderen. Daarvoor wil ze alles opgeven. De bewonderenswaardige innerlijke kracht waarmee ze dit aanpakt maakt dat je met haar meeleeft zoals je nog nooit eerder met een personage hebt gedaan. Je huilt mee op verdrietige momenten, slaakt een gil als ze mooie dingen meemaakt en zucht wanneer er momenten van verlichting komen. Iets dat alleen een personage voor elkaar krijgt dat door en door goed neergezet is door de schrijver, en dat heeft Shearer zeker gedaan!
‘Hartverscheurend, ontroerend en tegelijkertijd hoopvol’
Shearer brengt ons dit ontroerende en indrukwekkende verhaal met een mooie gedetailleerde manier van schrijven, die maakt dat je alles goed voor je ziet. We gaan echt op pad met Rachel (die ook is gebaseerd op een echte vrouw), zwerven van stad naar stad, en betreden nieuwe landen. De schrijfster geeft ons een blik in het verleden en maakt een uiterst zware en verwoestende tijd inzichtelijk. Dit doet ze op een respectvolle manier, waarbij ze de gruwelijke details niet schuwt maar goed in het licht zet. Daarbij heeft Shearer wel een fijne balans gevonden, waarbij de lezer ook wat ademruimte krijgt. Naast dat het slavernijverleden centraal staat en dit uit wordt gelicht, staat vooral de kracht van Rachel centraal. De hoop die ze heeft voor het vinden van haar familie. Ondanks de verschrikkelijke omstandigheden is dat ook wat voor mij het hart van het verhaal is geworden: hoop. Hoop op een betere toekomst, op een einde aan de ellende.
‘Vrij stroomt de rivier’ is een hartverscheurende, ontroerende en pakkende debuutroman waarmee Shearer haarzelf in een keer op de kaart heeft gezet. Ze brengt ons een verhaal dat verteld moet worden, een ode aan de vrouwen die hun kracht hebben laten zien zoveel jaren geleden. ‘Vrij stroomt de rivier’ pakt door het krachtige hoofdpersonage, de prachtige gedetailleerde manier van verhaalvertelling en het ontroerende verhaal!